乳铁蛋白是一种铁结合糖蛋白，广泛存在于母乳和各种分泌液中，以母乳中的含量最高。乳铁蛋白是非常重要的免疫因子，其具有抗微生物、促进肠道发育、促进铁吸收、免疫调节等功能。
乳铁蛋白存在于人体的乳汁和各种分泌液中，在母乳中含量最高(1)。根据文献整理统计，以不同哺乳阶段进行分组，所得出平均乳铁蛋白含量如表1所示：产后母乳中的乳铁含量会在产后越来越少。
目前，已有商品化的高活性的牛乳来源的乳铁蛋白添加到加工乳制品中以提高活性乳铁蛋白含量。为了更好的保持乳铁蛋白活性，对牛乳来源的乳铁蛋白的提纯主要是在巴氏消毒之后，采用离子交换层析、超滤、微孔过滤、干燥或者冷冻干燥的技术加以提纯。过体外细胞研究发现，通过提纯工艺得到的乳铁蛋白，在刺激肠道上皮细胞增殖和分化方面具有与人乳铁蛋白相似的生物活性。体外消化模拟实验也显示，与人乳铁蛋白一样，牛乳提取的乳铁蛋白也可以部分抵抗消化作用，并能够结合额外的铁。据了解，大约每14kg的牛奶，可以提取1g乳铁蛋白，足见其珍贵。
都说乳铁蛋白好，乳铁蛋白到底有什么用？
根据多组对照试验，已经证明了乳铁蛋白能够降低婴幼儿、儿童腹泻发病率（2）；提高儿童幽门螺杆菌根除率（3）；乳铁蛋白降低婴幼儿、儿童呼吸道疾病（4） ；乳铁蛋白降低新生儿败血症（5）；改善婴幼儿贫血、促进其生长发育；改善孕妇贫血（6）。
那么乳铁蛋白是如何发挥其健康效应的生物学机制的呢？
据研究，乳铁蛋白通过抗微生物、促进肠道发育、促进铁吸收、免疫调节等来发挥其健康效应（7）。乳铁蛋白具有结合铁离子的能力，在病原体周围形成一个缺铁的环境，减少微生物对铁这种必需元素的吸收，从而抑制微生物的生长。
乳铁蛋白是母乳中重要的活性蛋白。现有的人群研究结果显示，乳铁蛋白可预防和辅助治疗婴幼儿腹泻、新生儿坏死性小肠结肠炎、呼吸道疾病、新生儿败血症，对改善婴幼儿贫血和促进其生长发育也有一定的作用。
另外，乳铁蛋白是母乳中重要的活性蛋白，无论是早产儿还是足月儿的母乳中均含有一定量的乳铁蛋白，是母乳发挥生物保护作用的重要成分之一。
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